中国历史文选课程始于上个世纪二十年代陈垣先生在北京大学开设的“史学名著选读”和“历史名著评论”两门课。根据历史学科教学的需要，从上个世纪五十年代起，各高校历史专业陆续开设“历史要籍介绍及选读”或“中国历史文选”课程。1961年，高等学校文科教材编选计划会议将中国历史文选确定为历史专业基础课，并指定复旦大学周予同先生主持编写中国历史文选教材，该教材从上个世纪六十年代一直使用至今。1978年以后，各高校历史系都十分重视历史文选课程的教学和教材建设，至今已先后出版了三十多种历史文选教材。目前各高校历史文选教学中使用的教材不一，侧重点也各不相同，课时安排也有很大出入。

中国历史文选是历史学各专业的一门主干基础课，也是历史学专业的语言工具课，还是各高校历史学专业研究生入学考试中国古代史各专业必考科目之一，阅读和使用历史文献是历史学各专业学生应该掌握的基本技能，其重要性不言而喻。显而易见，中国历史文选在培养合格的历史人才方面有至关重要的作用。

中国历史文选的教学目的是加强学生对中国古代历史文献的全面认识和了解，重点是培养和提高学生阅读文言文历史文献的能力，从而初步学会使用文献典籍，为进一步学习和研究中国历史文化奠定基础。